L'atomo è un modello che permette di descrivere la materia (solida, liquida, gassosa) e di spiegarne le proprietà, come per esempio il fatto che i cristalli abbiano superfici regolari, la comprimibilità dei gas...
Un atomo era, al momento della sua scoperta, un'unità indivisibile; la parola deriva dal greco ατομος («atomos»), «che non si può dividere»: la «a» indica la negazione e «tomê» la divisione (cf. tomografia, lobotomia...); l'atomo era per i Greci il più piccolo elemento indivisibile della materia.
In chimica, l'atomo è l'elemento di base, che costituisce la materia, e forma le molecole. Gli atomi sono indivisibili per la reazione chimica, ma dall'inizio del XX sec. lo si sa dividere con altri mezzi: di ciò tratta la fisica nucleare.
Gli atomi sono dunque composti da più particelle. La maggior parte del volume di un atomo è occupato dal vuoto; al suo centro si trova il nucleo, composto dai nucleoni — cioè da protoni e neutroni. Attorno al nucleo si trova una «nuvola» di elettroni (o nuvola elettronica).
Gli atomi sono elettricamente neutri, avendo tanti elettroni (con carica elettrica negativa) quanti protoni (caricati positivamente); essi possono in determinate condizioni acquistare o perdere uno o più elettroni, si parla allora di ioni. Gli atomi sono classificati secondo il loro numero atomico, cioè il numero dei protoni che si trovano nel nucleo (numero che, in condizioni normali è uguale alla quantità di elettroni). Per esempio, gli atomi di carbonio contengono 6 protoni. Gli atomi aventi lo stesso numero atomico hanno numerose proprietà fisiche in comune, e reagiscono chimicamente nello stesso modo. Si parla perciò di elemento chimico; tutti gli atomi con lo stesso numero atomico sono considerati uguali.
La lista dei diversi elementi chimici oggi conosciuti è riportata sotto forma di una tavola, la tavola periodica degli elementi.
Gli atomi aventi lo stesso numero atomico, ma diversa massa atomica a causa di un diverso numero di neutroni, sono detti isotopi.
Fonte : Wikipedia, l'enciclopedia libera.
http://it.wikipedia.org/wiki/Atomo
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